סקנדיום היא מתכת המעבר המתקדמת ביותר עם מספר אטומי של 21 בלבד. עם זאת, בכל הנוגע לגילוי, סקנדיום מאוחר יותר משכניו בטבלה המחזורית. אפילו בכדורי אדמה נדירים, סקנדיום לא התגלה קודם לכן. הסיבה לגילויו המאוחר היא פשוטה. תכולת הסקנדיום בקרום היא בלבד, השווה ל-5 גרם לטון של חומר קרום, נמוך בהרבה משאר היסודות הקלים. בנוסף, קשה מאוד להפריד בין יסודות אדמה נדירים, ולכן לא קל למצוא סקנדיום ממרבצי מינרלים מעורבים. עם זאת, למרות שזה לא נמצא, קיומו של יסוד זה נחזה. במהדורה הראשונה של הטבלה המחזורית של היסודות שנתן מנדלייב ב-1869, נותר מקום פנוי במשקל אטומי של 45 מאחורי סידן. מאוחר יותר, מנדלייב קרא ליסוד באופן זמני על שם סידן אקה בורון, ונתן כמה תכונות פיזיקליות וכימיות של יסוד זה.
היסטוריית גילוי
בסוף המאה ה-19, חקר יסודות אדמה נדירים הפך לטרנד לוהט. שנה אחת לפני גילוי הסקנדיום, דה מריניאק משוויץ השיג תחמוצת לבנה שונה מאדמה ארביום מאדמה ארביום ורדרד על ידי המסה חלקית של חנקה. הוא קרא לתחמוצת זו איטרביום אדמה, שהיא המקום השישי בגילוי יסודות אדמה נדירים. LF Nilson (1840~1899) מאוניברסיטת אופסלה בשבדיה טיהר ארביום אדמה לפי שיטתו של מלינאק, ומדד במדויק את המשקל האטומי של ארביום ואיטרביום (מכיוון שהוא התמקד במדידה מדויקת של הקבועים הפיזיקליים והכימיים של יסודות כדור הארץ נדירים בזמן זה כדי לאמת את החוק המחזורי של יסודות). לאחר 13 פעמים של פירוק חלקי, התקבל 3.5 גרם אדמה איטרביום טהורה. אבל אז קרה משהו מוזר. מלינאק נתן את המשקל האטומי של איטרביום כ-172.5, בעוד נילסן קיבל רק 167.46. נילסן היה מודע היטב לאילו אלמנטים קלים עשויים להיות בפנים. לאחר מכן הוא המשיך לעבד את אדמת האיטרביום שהתקבלה באותו תהליך. לבסוף, כאשר נותרה רק עשירית מהמדגם, המשקל האטומי הנמדד ירד ל-134.75; במקביל, נמצאו כמה קווי ספיגה חדשים בספקטרום. נלסון קרא לסקנדיום סקנדיום על שם מולדתו סקנדינביה. ב-1879 הוא פרסם רשמית את תוצאות המחקר שלו. במאמרו הוא גם הזכיר תכונות כימיות רבות של מלחי סקנדיום וקרקעות סקנדיום. עם זאת, במאמר זה, הוא לא הצליח לתת את המשקל האטומי המדויק של סקנדיום, והוא גם לא בטוח לגבי מיקומו של סקנדיום במחזור היסודות.
חברו של נלסון, PT Cleve (1840-1905), שגם מלמד באוניברסיטת אופסלה, עשה את העבודה הזו ביחד. החל מאדמה ארביום, הוא חיסל את אדמה ארביום כמספר רב של רכיבים. לאחר הפרדת אדמה איטרביום ואדמה סקנדיום, הוא מצא הולמיום ותוליום, שני יסודות אדמה נדירים חדשים, מהשאריות. כתוצר לוואי, הוא טיהר אדמה סקנדיום והבין עוד יותר את התכונות הפיזיקליות והכימיות של סקנדיום. בדרך זו, קלייב סוף סוף הרים את הבקבוק הנסחף ששחרר מנדלייב לאחר שישן עשר שנים.
סקנדיום הוא היסוד "דמוי בורון" שחזה מנדלייב. גילוים הוכיח שוב את נכונות החוק התקופתי של היסודות ואת ראיית הנולד של מנדלייב.
מתכת סקנדיום הופקה רק על ידי סקנדיום כלוריד מותך אלקטרוליטי בשנת 1937.
